승용차를 시작으로 자율주행 트럭 기술이 우리가 예상하는 이상의 빠른 속도로 진화함에 따라 멀게만 느껴졌던 육상물류시장 운전자들의 일자리가 빠르게 잠식당할 것으로 보인다. 현재 미국은 이에 대한 특화된 정책지원으로 자율주행 트럭 운행현실이 더욱 빠르게 확산시키고 있는 만큼 자율주행 현실과 더불어 육상물류시장에서의  사자질 일자리에 대한 논란도 커지고 있다.

한편 자율주행 기술이 이렇게 빠른 행보로 시장 출시를 앞두면서 안전 관련 시스템 통합은 자율주행 기술 도입을 더욱 가속화할 것이란 지적이다.  미국 고속도로 안전청은 차량 간 통신기술 도입 의무화를, 또 미국 교통부는 자동화 기술 개발을 위한 예산 및 10개년 계획을 발표하는 등 적극적인 정책적 지원 노력을 가속화하고 있다. 이렇게 되면 당장 미국의 250만 명의 화물차 운전 일자리는 뒷방 노인으로 전락할 날도 멀지 않았다.  자율주행 기술을 더욱 빠르게 확산시킬지, 아니면 일자리를 지켜야 할지, 미국 육상물류시장이 딜레마에 빠져들고 있다.

자율주행 기술 도입은 생각보다 우리가 예상한 속도보다 빠르게 진행되고 있다. 우선 자율주행 현실화를 위한 관련기술 및 부품들은 현재 각각의 고속도로에서 실험 중이다. 이중 미국의 Ryder Systems사 기술 및 조달 부서 운영자인 스콧 페리(Scott Perry)는 “이런 실험들의 가속화에 따라 자율주행 기술 도입이 우리가 예상하는 것보다 훨씬 빨리 이루어질 것”이라고 전했다.

실제 Ken worth사와 같은 트럭 제조사들은 이미 자동화된 수동 변속기를 추가 기능으로 판매하고 있으며, 페리사는 앞으로 몇 년 동안의 안전 관련 시스템들이 통합되면 자율주행 트럭과 차량들의 발판을 마련할 것이라고 예상했다. 또 자율주행의 핵심기술인 차량 간 통신기술 역시 빠르게 확산될 것으로 보이며, 이는 지금의 물류 서비스 산업을 완전히 탈바꿈시킬 것으로 전망하고 있다. 이 같은 변화에 따라 물류산업, 즉 관계된 공급사슬과 배달 비용, 제품 분배 및 창고 관리부분은 커다란 변화를 맞이하게 될 것을 의미한다.

한편 자율주행 기술이 빠른 속도로 확산되는 배경은 최근 국내에서와 같은 연이은 대형차량들의 사고 때문. 따라서 트럭 운행의 안전도 제고를 위해 자율주행 기술의 상용화는 더욱 그 필요성이 높아질 것이라는 게 전문가들의 지적이다.

미국 교통연구원 댄 머래이(Dan Murray) 부회장은 지난 10월 Otto사의 콜로라도 자율주행 트럭 실험 참관 후, 교통연구위원회(Transportation Research Board) 회담에서 “자율주행 트럭의 상용화를 위한 준비는 거의 다 됐으며, 금융 및 정책적 과제 몇 가지를 해결한다면 5년 내로 도입할 수 있을 것”이라고 말했다. 물론 차량 간 연결에는 다소 시간이 걸릴 수도 있으나, 운전자가 있는 자율주행 트럭은 ‘안전성’이라는 이슈로 인해 더 빨리 실현될 것으로 보인다.
이에 대해 페리사는 “미국 고속도로 안전청과 다른 기관들이 차량으로 인한 고속도로에서의 부상, 사고, 사망 사건의 감소를 위한 안전성 제고기술 도입 발판 마련에 박차를 가하고 있다”며 “현재 미 고속도로 안전청은 차량 간 통신 기술 도입 의무화를, 미 교통부는 자동화 기술 개발을 위한 예산 및 10개년 계획을 발표하는 등 자율주행 기술 도입을 위한 적극적 정책 노력이 가속화되고 있다”고 말했다.

◆85% 사고 감소, 문제는 사라질 일자리 어떻게 해 

지난해 말 미국 고속도로 안전청이 내놓은 법률 개정안 중 승용차 간 통신 기술을 2023년까지 도입을 의무화 방안으로, 이는 자율주행 확산의 전조인 셈이다. 이에 따라 미국 교통부는 기술 개발자들을 위해 자동화된 차량에 관한 연방 규정과 지침을 제시, 지난해 1월 차량 자동화 기술의 가속화를 위해 40억 달러의 예산과 10개년 계획을 발표한 바 있다.

이에 대해 아이오와 주 교통부에서 시스템 운용 감독 샌드라 라손(Sandra Larson)은 미 고속도로 안전청 통계를 인용 “고속도로 사고 94% 이상의 차량 충돌사고는 인적과실”이라며 “자동화된 차량을 도입하면 이 중 85%의 사고율을 감소시킬 수 있는 만큼 자율주행 기술도입이 도로 위의 안전성을 강화시킬 수 있는 중요한 기회”라고 지적했다. 문제는 사라질 일자리다. 페리사는 “‘자율주행 기술은 트럭 내 운전자의 필요성을 제거하는 것이 아니라 트럭의 운전시간 및 차량 내에서의 운전자 역할을 재수립하는 것”이라며 “사고율을 줄이기 위해 인적 과실을 없애는 것과 운전자들의 일자리를 사라지게 하는 것에는 차이가 있다”고 조심스럽게 언급했다. 하지만 자율주행의 확산과 이에 따른 실업문제는 자율주행에 따른 선결문제로 남게 될 것으로 보인다.

미국 육상 물류시장은 자율주행 기술 확산에 따른 일자리 위협에 대해 각 주지사들이 사전적 대응을 연방정부에 요구하고 있다. 이는 상업용 트럭에 자율주행 기술이 도입될 경우 수많은 상용 차량 운전사들의 일자리 위협이 발생할 가능성 우려 때문이다. 특히 미국의 메사추세츠 주와 미시건 주 주지사들은 교통부 장관에게 자율주행 기술의 확산으로 발생할 실업사태에 대해 사전적 대응을 할 것을 요구하고 있다.

상업용 트럭에 자율주행 기술 도입이 빨라지면서 수많은 상용차 운전사들의 일자리도 사라질 가능성이 높아지고 있다. 차량 자율주행 기술은 교통사고를 방지하고 연료 절약과 수많은 통근자들의 출퇴근 시간을 자유롭게 하는 신기술이다.

반면 수백만 개의 차량 운전자들에겐 자신들의 일자리를 위협하는 요소이기도 하다. 특히 자율 주행 시스템이 확산되면 가장 우선 적용될 부분은 상업용 차량이 될 것으로 예상되는 만큼  적용기술이 강력해질수록 수백만 개에 달하는 트럭 및 택시 운전사들의 일자리는 위험에 빠질 공산이 크다. 물론 당장은 미국과 일본 등 트럭 및 택시 업계에서 인력을 구하기가 어려운 상황이다.

이에 따라 미국 각 주 지도자들은 트럼프 행정부에게 250만에 이르는 트럭 운전사들의 일자리 위험이 가시화되기 전 사전 조치를 취할 것을 요구해왔다. 메사추세츠와 미시건주 주지사들은 교통부 장관에게 자율주행 기술의 확산으로 발생할 실업 사태에 대해 사전적인 대응을 할 것을 요구했다. 특히 최근 미 교통부 장관 Elaine Chao와의 면담에서 공화당 출신 주지사들은 자율주행 기술로 인해 발생할 수 있는 사라질 일자리 우려상황을 언급하기도 했다. 메사추세츠 주지사 찰리 베이커는 “자동화된 차량은 그 자체로 엄청난 기회지만, 동시에 노동시장엔 골치아픈 문제가 될 것이며 이런 기술들의 본격 확산으로 엄청난 경제적 고난이 시작되기 전 충분한 숙고가 필요하다”고 말했다. 미시건 주지사 리키 신더(Rick Snyder) 역시 “자율주행 차량이 심각한 문제를 일으키기 전에 정부가 보험 산업에 미칠 여파를 포함, 일자리를 잃게 될 근로자들의 재교육 프로그램 검토를 해야 한다”고 지적했다.

한편 최근 통계에 따르면 미국 실업률은 4.8% 수준에서 횡보수준을 보이며 아직까지 자율주행 확산에 따른 실업률은 높지 않은 상황이다. 하지만 현재 트레일러 및 대형 트럭 운전과 관련 고용은 160만 명에 달하며, 소형트럭 및 배송 물류서비스에 종사하는 인력만 82만 여명에 이르는 만큼 이에 대한 대책 마련이 시급해 보인다. 특히 Otto, Peloton, Embark 같은 자율주행 관련 기술 보유 기업들의 숫자 역시 빠르게 늘고 있어 산업계의 희비도 엇갈리고 있다.

미 교통부 챠오 장관은 기술혁신을 위한 규제 철폐와 근로자들의 일자리를 지켜야 하는 상반된 목표로 곤란을 겪고 있으며, 뾰족한 대안이 없어 고민의 커지고 있다. 조지 W. 부시 대통령 시절 노동부 장관을 지낸 챠오 장관은 대외적으로 자동화시대를 앞두고 고용기회가 악화될 경우 근로자들을 보호해야 한다는 입장에 섰지만, 마냥 이 같은 입장을 지속하긴 어려울 것이란 전망이다. 일자리를 지켜야 할지, 신산업을 육성해야 할지, 미국만의 고민이 아니라 전 세계 육상물류시장이 깊은 고민에 빠져들고 있다.