근 몇 년 사이에 물류센터에서 로봇을 통한 자동화는 가속화되고 있다. 글로벌 시장을 대표하는 아마존을 필두로 국내에서는 쿠팡에 이르기까지 물류를 포함하고 있는 거대 기업들은 AGV(Automatic Guided Vehicle), AMR(Autonomous Mobile Robot)과 같은 물류로봇을 확대하며 자동화 물류센터 구축에 발 빠르게 나서고 있다. 사람 대신 이동하는 로봇이라는 데서 두 개념은 공통되지만 AMR은 장애물을 스스로 탐색해서 회피하고 최적의 경로를 찾아 안전하게 이동할 수 있다는 측면에서 AGV보다 한 단계 진화한 형태로 산업에서 받아들여지고 있다. 

어찌보면 보다 완전한 자동화에 가깝다고 할 수 있는 AMR은 시간이 갈수록 물류산업에서 그 영향력을 확대할 가능성이 높다. 이러한 가운데 글로벌 AMR 기업인 미르(MiR)에서 현재 물류용 AMR 자동화 기술을 관통하는 주요 트렌드는 무엇인지 정리하는 내용의 리포트를 발표했다. 크게 5가지로 정리할 수 있는 이 트렌드를 통해 현재는 물론 향후 물류용 AMR의 동향까지 파악할 수 있다. 

트렌드 1. 물류 솔루션에 대한 개발 투자 확대 
지난 2020년 초부터 지속됐던 코로나19 팬데믹으로 인해 글로벌 시장은 공급망 혼란이라는 큰 위기를 겪었다. 여기에 러시아-우크라이나 전쟁과 이에 따른 에너지 파동은 불난 집에 부채질을 한 꼴이 되며 글로벌 경기침체라는 불쾌한 목적지로 시장을 향하게 했다. 이에 따라 유수의 기업들은 물류 자동화 설비 확보나 추가에 대한 계획을 잇따라 연기하며 ‘일단 버티기’ 모드에 돌입했다. 하지만, 코로나의 끝이 본격적으로 보이기 시작한 최근에는 공급망의 불확실성이 다소간 안정세에 접어들었고 이에 따라 신규 물류 솔루션 개발에 대한 투자 움직임도 서서히 살아나고 있다. 업계 관계자들은 향후 러시아-우크라이나 종전과 같은 소식이 추가된다면 이러한 움직임은 더욱 가팔라질 것으로 전망하고 있다. 

트렌드 2. 노동력 부족 현상 심화에 따른 자동화 수요 증가 
기업에 있어 인력수급은 언제나 난제이다. 그중에서도 물류산업은 특히 더 어려움을 겪고 있다. 산업 특성상 숙련된 현장 노동자가 필수인 물류기업들은 대체방안으로 로봇을 기반으로 한 자동화를 선택하고 있다. 여기에 리쇼어링(해외에 나간 자국 기업이 다시 국내로 돌아오는 현상) 등 노동력을 기반으로 한 전략이 구체화됨에 따라 물류노동자 수급 부족현상을 해결할 수 있는 물류 자동화에 대한 수요는 더 빠르게 증가하고 있다. 특히 우리나라와 같이 인구가 지속적으로 감소하는 국가의 경우 노동력 수급 문제는 더 커질 가능성이 크기 때문에 향후 물류 자동화에 대한 수요는 점진적으로 증가할 가능성이 높다. 

트렌드 3. 현장 작업자와의 협업 중요성 증대 
물류로봇 업체 관계자들은 로봇을 현장에 도입하는 데 있어서 가장 중요한 것이 기존 작업자와 잘 어우러지는 것이라 말한다. 다시 말해 작업자들이 로봇에 대해 가지고 있는 불신이나 거부감을 극복할 수 있는 환경을 조성해야 한다는 것이다. 실제 국내 몇몇 물류현장에서는 도입할 수 있는 로봇을 확보했음에도 불구하고 기존 작업자들의 불편함 등으로 인해 도입되지 못하고 있는 경우도 있는 것으로 알려졌다. 글로벌 물류업계에서는 이러한 문제를 해결하기 위해 물류 자동화 시스템을 현장에 도입하는 과정의 초기부터 작업자들을 참여시켜 이에 대한 피드백을 수집, 반영하는 형식을 선택하고 있다. 

트렌드 4. 지능형 소프트웨어 솔루션의 등장 
최근에는 물류로봇이 다른 로봇이나 작업자를 방해하지 않고 원활하게 다시 충전 지점이나 처음 출발 지점으로 돌아가게 하는 지능형 소프트웨어 솔루션이 시장에 등장하고 있다. 이 지능형 소프트웨어 솔루션은 기존 물류현장의 대표적인 소프트웨어 솔루션이라 할 수 있는 WMS(Warehouse Management System, 창고관리시스템)나 ERP(Enterprise Resource Planning, 전사적자원관리) 등에 하드웨어 기반 로봇 기술을 통합하는 데 중요한 역할을 할 수 있어 업계에서의 수요가 빠르게 증가하고 있다. 기업들은 지능형 소프트웨어 솔루션을 통해 물류로봇의 운영에 효율성과 신뢰성을 높일 수 있을 뿐 아니라 데이터 수집도 할 수 있다. 이렇게 수집된 데이터는 빅데이터화 과정을 거쳐 다양한 솔루션의 개발로 이어질 수 있다.  

트렌드 5. 시장의 유연성 요구 확대 
물류 자동화에 대한 글로벌 물류업계의 관심이 커지면서 물류용 AMR에 대한 니즈가 점차 고도화되고 있다. 특히 주목되는 부분은 유연성 측면이다. 최근 업계에서는 물류로봇이나 보조장비, 소프트웨어 등을 각기 다른 물류현장 상황에 유연하게 선택하기를 원하는 요구가 커지고 있다. 이에 따라 서로 다른 중량이나 모양의 상품을 운반하거나 자체 생산 공정에 알맞게 여러 기능을 수행할 수 있는 AMR이 인기를 끌고 있다. AMR 제조사에서도 이러한 시장의 니즈를 파악하고 더 무거운 중량을 들 수 있는 물류용 AMR을 개발하는 등의 노력을 펼쳐나가고 있다.