산업통상자원부와 해양수산부는 ‘자율운항선박 기술개발사업 통합사업단’을 발족하고 사업에 본격 착수한다고 밝혔다.

자율운항선박은 인공지능(AI), 사울인터넷(IoT), 빅데이터, 센서 등을 융합해 지능화·자율화된 시스템을 통해 선원의 의사결정을 지원 및 대체할 수 있는 차세대 고부가가치 선박이다.

이번 사업은 미래 조선·해운산업을 견인할 자율운항선박의 상용화를 위해 양 부처가 올해부터 2025년까지 6년간 약 1,600억원을 투입해 공동으로 추진한다.

선박해양플랜트연구소 내에 설치되는 통합사업단은 기술 개발과 더불어 올해 안에 실증선박 운영 선사를 선정해 건조, 실증 등에 대한 업무 협약을 체결하고 개발 초기 단계부터 기술개발과 건조 일정을 조율해 기술개발과 사업화를 병행해 추진한다.

정부는 이번 사업을 통해 자율운항선박 핵심기술인 지능형 항해시스템과 기관 자동화시스템, 통신시스템, 육상운용시스템을 개발하고 국제 항해가 가능한 실선에 통합 실증해 상용화 기반을 마련할 계획이다.

대양 항해의 경우 국제해사기구에서 정의하는 자율운항선박 자율화등급 3수준, 연안 항해의 경우 2수준을 확보한 자율운항선박 개발할 계획이다.

해운업계는 자율운항선박 동비 시 최적운항경로 탐색, 인적 과실로 인한 사고 감소 등으로 경제성과 안전성이 획기적으로 개선될 것으로 기대하고 있다.

조선업계는 자율운항선박이 상용화되는 2025년경 전 세계 관련 시장 규모가 1,550억 달러 달할 것으로 전망하고 있다.

박준영 해양수산부 기획조정실장은 “4차산업혁명 시대를 맞이하여 해운업계도 앞으로 인공지능, 빅데이터와 같은 디지털 기술을 선제적으로 확보할 수 있는지 여부가 미래 경쟁력을 좌우할 것”이라며 “기술개발뿐 아니라 조속한 상용화를 위해 항만 인프라 구축, 관련 규제 개선 등을 적극 지원해나가는 한편, 2025년 이후에는 4수준에 해당하는 완전 무인 자율운항선박 기술개발을 위한 후속사업도 기획해 나갈 예정”이라고 말했다.