전통적인 소매점에서 하이테크 혁신업체로 변모하는 동안 미국에서 가장 큰 식료품 소매유통업체이자 업계 선두주자인 월마트(Walmart)는 장기간에 걸쳐 색다른 변화를 불러 일으켰다. 월마트는 인수와 파트너십, 그리고 매장의 물리적 형태에서 다양한 변혁을 꾀하고 동시에 특허와 같이 기술에 대한 적극적 투자를 진행함으로써 미국에서도 가장 혁신적인 기업들 중 당당히 라이벌 업체들을 누르고 경쟁 우위를 차지했다.

월마트가 최근 발표한 새로운 특허들은 아마존과 경쟁할 수 있는 힘을 주면서 전통적 형태의 소매 업체들 가운데 월마트가 가진 탁월성을 부각하고, 단순한 물류를 넘어 월마트가 보유한 공급망의 모든 측면을 면밀히 조사하여 개선하는 전략을 강조한다. 우선 월마트의 ‘VR 점포(virtual reality stores: VR헤드셋을 끼고 센서가 장착된 장갑을 착용한 채 3차원으로 구현된 월마트 점포를 둘러볼 수 있다)’에 대한 특허는 모두에게 인기를 얻었다. 반면 소매업체의 혁신에 대한 접근법을 상징하는 나머지 두가지 특허들은 그에 비해 상대적으로 관심을 덜 받았다. 두 가지 특허는 모두 라스트마일을 다루며 특히 그 가치나 중요성이 상당한 식료품 배달 부문 내 콜드 체인을 타깃으로 한다.

기본적으로 여기에는 컨베이어를 제어하는 회로 보드가 있으며, 이는 차례로 3개의 온도 구획 중 항목별로 구분된 다양한 저장 컨테이너를 제어하여 운반자가 물건에 쉽게 접근할 수 있는 문 옆으로 컨테이너를 배치시킨다. 월마트는 차량 내에 자동화된 소형 물류 센터를 운영할 수 있도록 물건들에 대한 위치 데이터를 사용할 계획이다. 온도 통제 배송 차량에 대한 특허는 자동차 회사나 운송 물류 회사에서나 발표할 법한 내용이기에 이번 월마트의 특허는 물류회사란 어떤 것이다라고 한정 짓는 구분 선을 훨씬 더 모호하게 만들었을 뿐만 아니라 문자 그대로 공급망에 대한 그 어떠한 접근으로도 그 혁신을 확장시킬 수 있다는 것을 보여주고 있다.

이 특허는 수하물 운반 카트를 좀 더 많이 닮았는데, 월마트는 이러한 휴대용 식료품 저장 운송사물함을 통해 차량을 소유하고 있지 않은 도시의 수많은 쇼핑객이 근접성과 위치를 기반한 오프라인 점포로 발걸음을 돌리게 할 수 있다고 생각한다. 월마트는 구매한 물품을 점포에서 가정으로 이동시킬 수 있는 장치를 이용하면 쇼핑의 편리함을 고객들에게 제공할 것이라고 판단했다.

이 특허는 그 개요에서 온도 및 습도 조절이 가능할 뿐만 아니라 ‘바퀴를 돌리는 추진 장치’를 갖춘 사물함 버전으로 쇼핑한 품목을 집으로 옮기는 데 도움이 된다고 설명하고 있다. 본질적으로 이 특허는 사람들이 식료품을 집으로 가져올 수 있는 카트의 역할을 하지만, 그뿐만 아니라 식료품을 보존하는 동시에 저장할 수도 있는 역할을 한다고 설명하고 있다. 또한 구매 물품의 도난 방지를 위해 터치패드, 생체인식장치 또는 NFC 판독기를 통해서만 승인이 가능한 키나 자동 장금 장치를 통해 사물함에 접근할 수 있는 방법에 대해서도 개요에 명시했다.
온도 통제 배송 차량에 관한 첫 번째 특허와 휴대용 식료품 저장 운송 사물함에 관한 두 번째 특허는 모두 온·오프라인 라스트마일 배송과 콜드체인, 그리고 식료품 배송의 중요성을 의미한다.

하지만 이 뿐만 아니라 이 특허들은 효율성을 극대화할 뿐만 아니라 최종단계의 고객이나 이용객에게 물품을 배송하기 위해 일반적인 온도 조절 가능 밴이나 식료품 카트 그 무엇이든지 간에 꾸준히 사용 가능한 발명품을 계속 반복하는 월마트의 철학을 캡슐화하고 있다. 특히 이 두 가지 특허를 이용하여 자사의 온도조절 차량을 통해 배송원과 수령인에게 더 많은 편리함을 제공하기 위해서나 또는 휴대용 보관함을 통해 충분히 서비스를 제공받지 못한 최종 단계의 고객들에게 도움을 전하기 위한 월마트의 접근방식은 기술이 품질을 향상시키고, 효율성을 극대화하며, 인력 절감 및 고객 서비스 제공을 위해 반드시 시작해야만 하는 표준 방정식 중 하나임이 분명하다.

상기에 열거한 명백한 이점들을 제외하고서라도, 이러한 특허가 필자의 관심을 끄는 이유는 그들 모두가 자신의 주장과 관련하여 다양하게 수정·변경·조합이 가능하도록 여지를 남겨 두었다는 점 때문이다. 또한 특허가 강조하는 재래식 사고에 대한 과감한 접근 방식은 물류 산업의 미래로 향하는 가장 흥미로운 분야 중 하나가 될 수 있게 만든다고 생각한다.